GEOGRAFIA – Área: 331.935,50 km2. Relevo: costa recortada e planície litorânea com dunas e planaltos no interior. Ponto mais elevado: chapada das Mangabeiras (804 m). Rios principais: Tocantins, Gurupi, Pindaré, Mearim, Parnaíba, Turiaçu, Itapecuru. Vegetação: mata dos cocais a leste, mangues no litoral, floresta Amazônica a oeste, cerrado ao sul. Clima: tropical. Municípios mais populosos: São Luís (1.014.837), Imperatriz (247.505), São José de Ribamar (163.045), Timon (155.460), Caxias (155.129), Codó (118.038), Paço do Lumiar (105.121), Açailândia (104.047), Bacabal (100.014), Barra do Corda (82.830) e Santa Luzia (74.043) - 2010. Hora local: a mesma. Habitante: maranhense.

POPULAÇÃO – 6.574.789 (2010). Densidade: 19,80 hab./km2 (2010). Cresc. dem.: 1,5% ao ano (1991-2006). Pop. urb.: 68,1% (2004). Domicílios: 1.442.500 (2005); carência habitacional: 620.806 (2005). Acesso à água: 61,3% (2005); acesso à rede de esgoto: 49,5% (2005). IDH: 0,683 (2008).

SAÚDE – Mortalidade infantil: 37,9 por mil nascimentos (2008). Médicos: 4,4 por 10 mil hab. (2005). Estabelecimentos de saúde: 2.621 (2009). Leitos hospitalares.: 544,9 por habitante (2009).

EDUCAÇÃO – Ensino pré-escolar: 295.742 matrículas (84,21% na rede pública). Ensino fundamental: 1.380.232 matrículas (93,05% na rede pública). Ensino médio: 319.649 matrículas (92,62% na rede pública) - dados de 2009. Ensino superior: 60.825 matrículas (55,3% na rede pública - 2004. Analfabetismo: 19,5% (2008); analfabetismo funcional: 40,0% (2004).

GOVERNO – Governadora: Roseana Sarney (PMDB). Senadores: 3. Dep. federais: 18. Dep. estaduais: 42. Eleitores: 3.920.608 (3,1% do eleitorado brasileiro - 2006). Sede do governo: Palácio Henrique de La Rocque. Avenida Jerônimo de Albuquerque, s/nº, Calhau, São Luís. Tel. (98) 217-2555. Site do governo: www.ma.gov.br.

ECONOMIA – Participação no PIB nacional: 0,9% (2004). Composição do PIB: agropec.: 20,1%; ind.: 25,1%; serv.: 54,5% (2004). PIB per capita: R$ 6.259 (2009). Export. (US$ 1,5 bilhões): alumínio e suas ligas (50%), ferro fundido (23,7%), soja em grão (13,1%), alumina calcinada (9,5%). Import. (US$ 1,2 bilhões): combustíveis (79,7%), carvão e coque (4,5%), material elétrico (3,2%), fertilizantes (3%) - 2005. Agências bancárias: 263 (2010). Depósitos em cadernetas de poupança: R$ 3.633,7 milhões (2010).

ENERGIA ELÉTRICA – Geração: 749 GWh; consumo: 5.888 GWh (2004).

TELECOMUNICAÇÕES – Telefonia fixa: 519,7 mil linhas (maio/2006); celulares: 1,2 milhões (abril/2006).

CAPITAL – São Luís. Habitante: ludovicense. Pop.: 998.385 (2006). Automóveis no estado: 304.844 (2010). Jornais diários: 3 (2006). Prefeito: João Castelo (PMDB). Nº de vereadores: 16 (2012). Data de fundação: 08/09/1612. Distância de Brasília: 2.127 km. Site da prefeitura: www.saoluis.ma.gov.br.

Fatos históricos:

A primeira capitania do Maranhão, criada em 1534 e dividida em duas partes, não chega a ser efetivamente ocupada. Até mesmo seus limites não são precisos até o século XVII. Sob o comando de La Ravardière e Mazilly, os franceses instalam uma colônia na região, em 1612, chamada França Equinocial, e fundam São Luís, que recebe este nome em homenagem ao rei francês Luís XIII. Em 1615, os portugueses, comandados por Jerônimo de Albuquerque, derrotam os franceses e iniciam a colonização. São Luís é invadida pelos holandeses em 1641, mas é recuperada por Portugal três anos depois. A partir daí, torna-se base de apoio à exploração da Amazônia e ao povoamento da Região Norte.

Para estimular o desenvolvimento regional, apoiado na monocultura do açúcar e do algodão de base escravista, é criada a Companhia do Comércio do Maranhão, em 1682. A iniciativa provoca protestos dos lavradores locais, pois o governo português chega a confiscar as lavouras de quem não planta cravo e algodão, produtos que interessam comercialmente à metrópole. Em 1864, sob a liderança dos irmãos Manuel e Tomás Beckman, os maranhenses se rebelam, mas são duramente reprimidos. Cerca de 70 anos depois, em 1755, é instalada a Companhia Geral do Comércio do Grão-Pará e Maranhão. Na segunda metade do século XVIII, com o começo da Revolução Industrial inglesa, as exportações de algodão têm forte crescimento, o que contribui para a prosperidade econômica e o aumento da população.

Esse progresso econômico, porém, não se mantém. Após as lutas da independência, o Maranhão entra no século XIX com a economia em declínio. A estagnação perdura durante o império, provocando revoltas, como a Balaiada de 1838, ou, mais tarde, a migração para os seringais da Amazônia. No início da república, a manufatura algodoeira e o beneficiamento de arroz, açúcar e óleo de babaçu sustentam a economia do estado, mas não impedem o empobrecimento de grande parte da população.

Desafios da modernização - A partir dos anos 60 e 70, a modernização do Maranhão ganha impulso com os investimentos da Superintendência de Desenvolvimento da Amazônia (Sudam) e da Superintendência de Desenvolvimento do Nordeste (Sudene) na agropecuária e no extrativismo vegetal e mineral. Os grandes projetos, como Carajás, aumentam a concentração fundiária e as migrações, além de provocar devastação na floresta Amazônica. No final dos anos 70, a mata já havia perdido quase a metade de sua formação original. Esses projetos também impulsionam disputas de terra e conflitos com a população indígena, causando tensão e violência.

Durante a colonização, o Maranhão foi uma área disputada por franceses e portugueses e os sinais da presença europeia permanecem até hoje. A capital, São Luís - declarada patrimônio histórico da humanidade pela Unesco em 1997 -, preserva as ruas estreitas e os sobradões com fachadas de azulejo e sacadas de ferro. Em Alcântara, tombada pelo Instituto do Patrimônio Histórico e Artístico Nacional (Iphan, construções coloniais convivem com uma avançada base para lançamento de foguetes.

As manifestações populares, representadas pela coreografia exuberante, são atrações durante todo o ano. As principais são o tambor-de-crioula e o bumba-meu-boi. No estado localizam-se ainda importantes áreas de proteção ambiental, como as dunas de até 50 m de altura que se espalham pelo Parque Nacional dos Lençóis Maranhenses. No inverno, a água da chuva forma lagoas na areia e a reserva perde a aparência desértica. Outra importante zona de preservação é o delta do Parnaíba, entre o Maranhão e o Piauí, com mangues, dunas e praias desertas. Várias ilhas, como a do Caju, resguardam espécies raras de aves, como o marreco e o carcará.

O Maranhão é o estado que apresenta o maior índice de população rural: 48,08% dos habitantes moram no campo, conforme dados da Pesquisa Nacional de Amostragem por Domicílio (Pnad). A estrutura fundiária permanece fortemente concentrada. A agricultura familiar e de baixo padrão tecnológico, praticada em pequenas propriedades, é predominante.

Em 2000 aumenta a produção de grãos nos cerrados maranhenses. Produtores do Centro-Sul do país começam a se instalar na região de Chapadinha, município que fica no centro de uma área com mais de 500 mil ha de terras agricultáveis para arroz, milho, algodão e, principalmente, soja. Enquanto isso, a pecuária sofre os efeitos das barreiras impostas pelo Pará, principal consumidor de bezerros do Maranhão, em virtude da febre aftosa.